La hepatitis es la inflamación del hígado; el hígado es un órgano vital que procesa los nutrientes, filtra la sangre y combate las infecciones. Cuando el órgano está comprometido, puede afectar el funcionamiento del cuerpo. El consumo excesivo de alcohol, las toxinas, algunos medicamentos y ciertas afecciones médicas pueden causar hepatitis. Por lo general, la hepatitis es causada por un virus, y en los Estados Unidos, las formas más comunes de hepatitis son A, B y C, pero también hay D y E.

Hepatitis A

La hepatitis A tiene alrededor de 24,900 nuevas infecciones cada año y se transmite de persona a persona. Es frecuente en lugares sin saneamiento moderno y puede transmitirse por los alimentos importados. Se puede aplicar cuando alguien ingiere materia fecal, aunque sea una cantidad mínima, proveniente del contacto con objetos, alimentos y bebidas contaminados por una persona infectada.

Hay vacunas disponibles para prevenir contraer el virus. Los niños de 12 a 23 meses pueden recibir la vacuna, y los de 2 a 18 años deben vacunarse. Existe un mayor riesgo de contraer el virus si usted es un viajero internacional, los que se inyectan drogas (todos los que usan drogas ilegales), los que tienen un riesgo ocupacional por exposición, las personas que anticipan un contacto personal cercano con un adoptado, los hombres que tienen relaciones sexuales con los hombres y aquellos que se encuentran sin hogar. Además, si tiene una enfermedad hepática crónica, hepatitis B o C, o VIH, podría tener un mayor riesgo de contraer una infección grave por hepatitis A. Aquellos que se enferman por el virus pueden estar enfermos durante unas pocas semanas o unos meses, y la mayoría se recupera sin daño hepático.

Hepatitis B

En 2018 hubo 22,600 nuevas infecciones de hepatitis B, y se estima que 862,000 viven con hepatitis B. La hepatitis B es la principal causa de cáncer de hígado. Aproximadamente 2 de cada 3 personas con la enfermedad no saben que están infectadas y el 50% de las personas infectadas en los EE. UU. Son asiáticos. La afección se transmite a través de fluidos corporales como sangre y semen, incluso cantidades microscópicas de alguien que ya está infectado. La transmisión también puede ocurrir al nacer de una madre infectada, tener relaciones sexuales con una persona infectada, compartir equipo médico contaminado como agujas, jeringas y monitores de glucosa, compartir maquinillas de afeitar o cepillos de dientes, y un control deficiente de la infección ha provocado brotes en los centros de atención médica.

Los síntomas pueden ser leves y durar solo unas pocas semanas, o pueden ser una afección grave de por vida. Por ejemplo, más del 90% de los bebés no vacunados que se infectan desarrollan una infección crónica grave, los niños mayores y los adultos (sólo entre el 6% y el 10%) desarrollan una enfermedad crónica. Por lo tanto, la vacunación es fundamental se pueden vacunar bebés, niños y adolescentes de 19 años o menos que no han sido vacunados, aquellos en riesgo de infección por exposición sexual, aquellos en riesgo de exposición a drogas o fluidos corporales contaminados, pacientes en hemodiálisis, y pacientes de prediálisis, diálisis peritoneal y diálisis domiciliaria, personas con diabetes de 19 a 59 años; las personas con diabetes de 60 años o más deben consultar con su médico, las personas con hepatitis C, las que tienen enfermedad hepática crónica, las que tienen VIH, las que están en prisión o la cárcel y las personas que viajan a lugares donde el virus es común.

Hepatitis C

Aproximadamente 2.4 millones de personas viven con hepatitis C, y en 2018 hubo alrededor de 50,300 nuevas infecciones. La hepatitis C es la principal causa de trasplantes de hígado y cáncer de hígado, y aproximadamente el 50% de las personas que padecen la enfermedad no lo saben. Los síntomas pueden variar desde ser leves y durar solo unas pocas semanas hasta ser una enfermedad crónica grave. Sin embargo, la mayoría de las personas infectadas desarrollan hepatitis C crónica. La hepatitis C se transmite cuando la sangre de una persona infectada con el virus de la hepatitis C, incluso en cantidades microscópicas, ingresa al cuerpo de alguien que no está infectado. El virus de la hepatitis C también se puede transmitir por compartir agujas y jeringas contaminadas, transfusiones de sangre o trasplantes de órganos antes de 1992, un control deficiente de infecciones en los centros de atención médica y el nacimiento de una madre infectada.

Se recomienda hacerse la prueba en adultos mayores de 18 años, mujeres embarazadas durante cada embarazo, personas que alguna vez se inyectaron drogas y compartieron agujas, jeringas o otro equipo de preparación de medicamentos, personas con VIH, personas que alguna vez recibieron hemodiálisis de mantenimiento, personas con niveles de ALT persistentemente anormales, personal de atención médica, médicos de emergencia y de seguridad pública después de pinchazos con agujas, objetos punzantes o exposición de las mucosas a sangre VHC positiva, y niños nacidos de madres infectadas. Además, existen vacunas y tratamientos para quienes corren el riesgo de contraer la enfermedad y quienes tienen síntomas crónicos.

Muchas personas con hepatitis no presentan síntomas y no saben que están infectadas. Si los síntomas ocurren con una infección aguda, pueden aparecer en cualquier momento entre 2 semanas y 6 meses después de la exposición. Los síntomas de la hepatitis viral crónica pueden tardar décadas en desarrollarse. Los síntomas de la hepatitis pueden incluir fiebre, fatiga, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, dolor abdominal, orina oscura, heces de color claro, dolor en las articulaciones e ictericia.